El ser humano percibe los objetos de manera diferente y, aunque tenemos muy desarrollados los sentidos, nuestra capacidad para distinguir colores, olores, y sabores es limitada, la mayoría de las veces, no es fácil diferenciar sustancias muy parecidas o aquellas que están en muy baja concentración; por ejemplo, distinguimos con el gusto si el dulzor de una naranja es mayor o menor que el de otra, sin embargo, no somos capaces de indicar con precisión qué tan dulces son, ni cuantificar la diferencia.
Los científicos han clasificado las propiedades de la materia en dos: cualitativas y cuantitativas. Las primeras ayudan a describir ciertas cualidades generales de los objetos como su color, sabor, olor, y estado físico.